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Text File  |  1993-10-05  |  10KB  |  204 lines
  1. Subject: NEWCOMER'S GUIDE TO AMATEUR RADIO EQUIPMENT
  2.  
  3.   The following article is adapted from a piece by the
  4. editor of the Raleigh (NC) Amateur Radio Society's EXCITER.
  5. Permission is granted to copy for use in any Amateur Radio
  6. newsletter, provided proper credit is given.
  7.  
  8.   If used, please send a copy of your newsletter to:
  9.  
  10.                     Vince Yakamavich, AA4MY
  11.                     220 Carriage Trail
  12.                     Raleigh, NC  27614
  13.  
  14.   (I like to see what other papers look like -- I'll mail you
  15. one of mine in return!)
  16. ==========================================================
  17.  
  18.        NEWCOMER'S GUIDE TO AMATEUR RADIO EQUIPMENT
  19.  
  20.   I recently overheard two fairly new-to-the-hobby Amateurs
  21. discussing (bemoaning) the high cost of Amateur Radio gear,
  22. specifically HF transceivers.  They were discussing top
  23. brands, and top-of the line models.  (Sorta like two
  24. teenagers with newly-earned learner's permits, bemoaning the
  25. prohibitive costs surrounding Porsche 924's...)  "You really
  26. can't get much for under $1,000," said they. "Horse-feathers!"
  27. sez I.
  28.  
  29.   Many new Amateurs mistakenly assume that they have no choice
  30. but to begin with a tired old used QRP CW transceiver, a wire
  31. dipole antenna, and perhaps a used handheld rig for VHF/UHF.
  32. This may be the case if you're simply flat broke and have no
  33. way to raise cash for a decent station, but there are many
  34. possibilities if you allow you creativity, determination, and
  35. logic to prevail.  And you won't have to "homebrew" your entire
  36. station (unless you want to)!
  37.  
  38.   Over the past 10 years, there has been a virtual explosion in
  39.  electronic technology.  The technology of "yesterday" (tubes,
  40. and linear VFO's) have been replaced with ultra-sophisticated,
  41. computerized, marvels of engineering and packaging technology
  42. (for which, we pay most dearly).  But let's look seriously at
  43. some of those "antiques" of the late 70's and early 80's (which
  44. are now in the $400 - $800 range).  Did they work?  Most
  45. assuredly.  How well did they work?  Many a DXCC and 5 band WAS
  46. earned, with untold millions of hours of enjoyment, to boot!
  47.  
  48.   Unfortunately, newcomers won't find ads for the "antiques"
  49. in today's Amateur Radio mags.  All they see are the ads for the
  50. new, (multi) kilo-buck transceivers from Japan Inc.
  51.  
  52.   After reading some of the spec sheets on the new rigs, a
  53. newcomer to the hobby will probably think I'm off my rocker
  54. when I say most of the "features" found on the new HF rigs
  55. in the kilo-buck range are USELESS!
  56.  
  57.   Just for an example, lets talk about "digital VFO's" and
  58. "memories".  A "digital VFO" is in actuality, a frequency
  59. synthesizer.  Synthesizers are characterized by extreme
  60. frequency stability (a very desirable trait), on the order
  61. of 20 Hz or less per hour (based on thermal changes in the
  62. crystal time base).  But let's look at some of those
  63. "antiques".  They, too, can boast of frequency stability.
  64. Like 100 Hz or so per hour.  "But," you say, "that's FIVE
  65. TIMES WORSE than what a new rig can do!"  And you're
  66. absolutely correct.  But the key question is: "Will you
  67. notice 100 Hz per hour drift?"  Using a tight CW filter,
  68. yes, you would--after perhaps a FULL HOUR QSO.  On SSB,
  69. you'd probably want to touch the frequency knob after about
  70. 2 HOURS of rag-chewing!   Yes, those older rigs sure made
  71. Amateur Radio operating rough...
  72.  
  73.   "But the new rig offers 100 "memories", while some of the
  74. "antiques" don't even offer a digital display!"  Yup, you're
  75. right again!  But remember, unlike the VHF/UHF FM spectrum,
  76. HF is not "channelized".  HF stations will be scattered
  77. randomly on the band--NEVER will you find them exactly
  78. where you programmed your memory for yesterday!.  Net
  79. operation??  "Plus or Minus QRM" is often heard on many an HF
  80. net preamble.  Your HF "memory" will NEVER get you exactly
  81. on the frequency of your favorite net.  You'll always be
  82. tuning up and down the band anyway.  Unless you plan to make
  83. heavy use of autostart RTTY, HF packet, or AMTOR, I doubt
  84. you'll ever need a memory on HF.
  85.  
  86.   Keyboard entry of frequency?  Perhaps good to get you in the
  87. desired band segment, but not much more.
  88.  
  89.   Digital display?  Impressive to look at, and perhaps nice to
  90. have.  But crystal calibrators (about $20 to build, if your
  91. "antique" doesn't already have one built in) and mechanical
  92. displays have been the frequency reference for years--and
  93. yes, the new rigs' high-tech synthesizers have to be
  94. calibrated against WWV, just like the $20 calibrator...
  95.  
  96.   Solid state finals versus tubes.  No doubt about it, tubes
  97. are getting more difficult to find.  But they CAN be found.
  98. "Tubes are expensive!"  Yes they are--but YOU can replace
  99. them.  Ever try to get 4 matched RF type transistors?  Ever
  100. changed a set mounted in a heat-sink buried within the bowels
  101. of a tightly packed maze where even Japanese-sized fingers fear
  102. to go?  More likely than not, the average Amateur wouldn't even
  103. ATTEMPT to replace the finals in a solid state rig (IF he could
  104. find a matched replacement set!), while changing a tube presents
  105. little, if any, problem.  Tubes have other advantages, too.
  106. They're infinitely more forgiving when it comes to that "ideal"
  107. 50 ohm resistive match we Amateurs are always seeking, but
  108. seldom attain.  At 2:1 SWR, a tube will work just fine--a newer
  109. rig will probably go into a limited "foldback" to protect the
  110. transistors.  Three to one??  Tubes are still perkin'
  111. along...Transistor?  Forget it!
  112.  
  113.   One disadvantage though:  You will have to learn to peak the
  114. grid, and dip the plate.  Hand-eye coordination.  Watch the
  115. meter--twist the knob.  Yup, those "Amateurs of olden days" sure
  116. had it rough...
  117.  
  118.   Speech compressor?  Some DXers swear by 'em.  Most  rag-chewers
  119. swear AT 'em!   If  you need one, they exist as after-market
  120. devices for the older rigs, not to mention the "build your own"
  121. method.
  122.  
  123.   Suffice to say, a lot of the features on the newer rigs
  124. amount to high priced, useless frills.
  125.  
  126.   What newcomers in quest of a good HF rig REALLY need to do is
  127. seek out an EXPERIENCED Amateur who has knowledge about the older
  128. rigs.  Ask what kind of rig they use.  Ask what they like or
  129. dislike about it.  Most Amateurs are delighted to show off their
  130. shack, and give you hands-on exposure to their setups.
  131.  
  132.   I'd recommend any of the following, as they were the "standard
  133. of performance" in that "classic" age of 10 or more years ago.
  134. Most can be found in ham-fests or in trader publications for
  135. around $200 - $600.  Collins KWM-2A, Drake TR4-C, & TR-7
  136. transceivers; Collins S Line, Drake T4C, R4C (separate Receiver &
  137. transmitter).  Again, these were the "Cadillacs" of 10 or so
  138. years ago.  Solid, proven performers, and parts still readily
  139. available.
  140.  
  141.   Be cautious though--not all the rigs in this era were gems.
  142. Although some of their rigs were winners, manufacturers such as
  143. SWAN, National, EICO, et al., have had models that left a sour
  144. taste in the Amateur community.  Until you're more knowledgeable
  145. about the ins and outs of specific models, stick to the
  146. "Cadillacs" like Collins & Drake.
  147.  
  148.   Got a little more to spend?  Icom 745 (my current HF rig),
  149. Kenwood TS-830, TS-430.  $600 - $800 range.  SOLID performers
  150. (even if they ARE transistorized!).
  151.  
  152.   Just for fun, let me play devil's advocate.  Lets assume that
  153. you, Joe New Ham, just HAS to have that kilo-buck+ special.  It's
  154. a steep price to pay, no argument.  But the thing you have to
  155. keep in mind is that the cost of this hobby is mostly "up-front
  156. money."  In the long run, Amateur Radio is NOT that expensive
  157. when you look at dollar cost versus hours of enjoyment.
  158.  
  159.   Let's compare it to some other hobbies:  Bowling--pretty
  160. inexpensive, eh?  After you buy your equipment (about $75 or so),
  161. you can look forward to dropping an additional $10 or so every
  162. time you visit the lanes for a couple hours of fun.  A couple
  163. times a week, over the course of a SINGLE YEAR, you've already
  164. paid MORE than that new transceiver costs!  Do you enjoy going to
  165. the movies?  Add this up:  $5-$6 admission, $2-$5 for refreshments,
  166. that's $7-$11 per film, and if you go just once a week it works out
  167. to $350-$550 per year...add a date and double it...about an hour and
  168. a half of entertainment each week for perhaps $1,000!  And don't
  169. forget the hassles of parking, waiting in line, etc.  What abou
  170. golf?  You pay greens fees, and you're limited to daylight and (for
  171. all but the fanatics) fair weather.  Not so with HF Amateur Radio.
  172. Twenty-four hours a day, rain or shine, you can sit down and
  173. enjoy your INVESTMENT, making new friends, learning about
  174. faraway places, and perhaps helping others in life-threatening
  175. situations.
  176.  
  177.   Compare your Amateur Radio hobby.  Say you spend even $5,000 on a
  178. transceiver, antenna, tower, tuner, power supply, coaxial cables,
  179. rotator, and miscellaneous accessories for the shack.  Let's say the
  180. setup lasts five years (conservatively) before you want to make any
  181. major changes.  Five grand works out to $1,000 a year, or $20 a week
  182. for unlimited hours of operating and providing a valued public service.
  183. Even if you add more extras, like a good keyer, handheld VHF radios,
  184. club dues, magazine subscriptions, reference books, tools, license
  185. upgrade preparation tapes, packet TNCs, backup power generators,
  186. mobile gear, and a cheap computer, it's still a fairly inexpensive
  187. hobby over the long haul.  No to mention the fact that you'll probably
  188. recoup 30-50% (or more) of your investment if you decide to sell your
  189. equipment used at a later date.  So, for a net outlay equivalent to
  190. maybe $10-$25 a week, you can be a "compleat Amateur."
  191.  
  192.   If you're still doubtful about the hobby, seek out an
  193. experienced Amateur to consult and/or go shopping with, and go
  194. for one of the "classics" of recent time.  Get on the air.  It
  195. won't take you long to become hooked on HF operating.  It's day
  196. and night compared to VHF repeater operation.  Besides, you'll
  197. always be able to sell it at a hamfest if you ever lose interest.
  198. But if you're convinced that Amateur Radio is for YOU, then go
  199. ahead and look at those kilo-buck+ specials, visit your friendly
  200. Credit Union if necessary, and GO FOR IT!
  201.  
  202.  
  203. 73 de Vince Yakamavich, AA4MY
  204.